Inventrice et législatrice du football mondial, l'Angleterre nourrit une passion de longue date pour le ballon rond. Qui le lui rend mal, du reste, puisque la victoire lors de la Coupe du Monde de la FIFA en 1966 reste à ce jour la seule ligne au palmarès de l'équipe aux trois lions.
En 2006, il y aura quarante ans que Bobby Moore brandissait la coupe Jules Rimet. Pourtant, le onze anglais s'en ira en Allemagne affublé du rang de co-favori, même si quelques déboires ont émaillé la fin d'une campagne éliminatoire relativement tranquille. Après avoir ramené un point d'Autriche (2-2) en lever de rideau, les hommes de Sven-Goran Eriksson ont empilé six victoires d'affilée avant de subir un camouflet en Irlande du Nord le 7 septembre 2005 (1-0).
Un affront qui faisait d'autant plus désordre que l'Angleterre s'était déjà inclinée au Danemark (4-1) un mois plus tôt. Finalement, les Sujets de Sa Majesté ont fait taire les critiques en matant l'Autriche et la Pologne à la maison pour s'emparer de la première place du Groupe 6 avec huit victoires (un record) et une seule défaite en dix matches.
Depuis Brésil 1950, l'Angleterre a disputé onze phases finales de la Coupe du Monde de la FIFA. Hormis la glorieuse édition 1966, son meilleur résultat reste une demi-finale d'Italie 1990, lors de laquelle l'Allemagne de l'Ouest lui avait fait mordre la poussière à l'issue des tirs au but. Il y a quatre ans en Corée/Japon, les Anglais s'inclinaient pour la cinquième fois au stade des quarts de finale. Michael Owen avait ouvert la marque, mais cela n'avait pas suffi face à l'irrésistible retour du Brésil (2-1).
Lors du Championnat d'Europe 2004, enfin, l'Angleterre trébuchait à nouveau en quarts. Cette fois, c'est le Portugal, pays organisateur, qui s'imposait aux tirs au but. Maigre consolation, la compétition avait permis au jeune Wayne Rooney de se révéler. Aujourd'hui âgé de 20 ans, ce prodigieux attaquant est désormais la principale source d'inspiration du onze national.
Mais Rooney n'est pas le seul joueur de calibre mondial à évoluer dans une équipe qui peut également compter sur l'attaquant Owen et sur les milieux de terrain David Beckham, Steven Gerrard et Frank Lampard. La défense anglaise, quant à elle, est un roc au sein duquel John Terry commence à revendiquer une place de titulaire central aux côtés des Rio Ferdinand ou Sol Campbell.
En poste depuis 2000, le Suédois Eriksson a connu son heure de gloire en septembre 2001, quand son équipe était allée s'imposer 5-1 en Allemagne lors de la compétition préliminaire pour la Coupe du Monde de la FIFA 2006. L'Angleterre sera-t-elle capable d'y rééditer l'exploit l'été prochain ?
